El último trabajo asignado al longevo rover en Marte Opportunity de la NASA es un nuevo examen de un área donde el robot acaba de completar un paseo de ida y vuelta. "Si eres un geólogo estudiando un lugar como éste, una de las primeras cosas que harías es caminar por el afloramiento rocoso, y eso es lo que hemos hecho con Opportunity", dijo Steve Squyres, investigador principal de la misión en la Universidad de Cornell.

Cercano a su noveno aniversario, Opportunity todavía es un explorador robótico capaz. Ha estado investigando el borde de un cráter donde las observaciones realizadas por una nave espacial en órbita alrededor de Marte habían detectado trazas de minerales de arcilla, que se forman bajo condiciones húmedas, no ácidas, que pueden ser favorables para la vida.

El equipo del rover escogió este sitio como un destino para viajar hace tiempo. El sitio se llama Matijevic Hill en honor al fallecido Matijevic Jacob, quien dirigió el equipo de ingeniería para la exploración de Marte de los rovers gemelos Spirit y Opportunity.

"Tenemos una lista de preguntas que surgen de las observaciones hechas hasta ahora", dijo Squyres. "Realizamos este paseo para determinar el uso más eficiente del tiempo para responder a las preguntas. Ahora tenemos una buena idea de con qué nos enfrentamos, y estamos listos para iniciar el trabajo en detalle".

Se han encontrado dos afloramientos de gran interés en Matijevic Hill, dos zonas conocidas como "Whitewater Lake'" y "Kirkwood". Según han explicado los expertos, "Whitewater Lake" está formado de un material de tonos claros que se cree que puede contener arcilla. Por su parte, 'Kirkwood' contiene pequeñas esferas con composición, estructura y distribución que difieren de los territorios cercanos, que son ricos en hierro.
 
Los científicos todavía no saben si "Whitewood Lake" y "Kirkwood" son anteriores o posteriores a la formación del cráter. En este sentido, ha señalado que uno de los temas importantes a resolver es el orden y la posición de las capas de roca de estas zonas porque son las que pueden aportar su edad relativa. También han dicho que necesitan trabajar más en la composición de los escombros diseminados por "Whitewaood Lake" para comprobar los datos sobre la arcilla avistados desde la órbita, y sobre la composición de las capas de "Kirwood" para entender cómo se formaron.
 
Publicado en NASA en español el 05/12/2012