India está lista para convertirse en la cuarta potencia espacial capaz de ir a explorar Marte, tras Rusia (URSS), Estados Unidos y Europa. Su primer satélite con destino al planeta rojo, el MOM, está listo para el lanzamiento, fijado para el 5 de noviembre desde el centro espacial Vikram Sarabhai, en Sriharikota (Estado de Andhra Pradesh). La nave lleva equipos para observar rasgos de la superficie marciana, su morfología y mineralogía, así como la atmósfera. Pero el objetivo principal de la Mars Orbiter Mission (MOM) es el desarrollo tecnológico y ensayo de una nave capaz de realizar el viaje interplanetario y la inserción en órbita en Marte, así como de la gestión de las comunicaciones y de los sistemas de navegación, según explica la Organización India de Investigación Espacial (ISRO, por sus siglas en inglés). Si todo va bien en el lanzamiento, puesta en órbita y viaje, la nave debe llegar a su destino en septiembre de 2014.

La estructura del MOM y su configuración de propulsión son similares a las de la sonda Chandrayaan 1, el primer robot indio operado con éxito en la Luna (de 2008 a 2009) con las mejoras necesarias para esta nueva misión, según explica Space.com.

La nueva sonda interplanetaria india tiene una masa en el lanzamiento de 1.340 kilos y parte en un cohete PSLV XL. Entre los instrumentos científicos de a bordo, la MOM lleva un sensor de metano, una cámara y un par de espectrómetros. Con la cámara está previsto no solo fotografiar la superficie de Marte, sino también sus dos lunas Deimos y Fobos.

También con destino a Marte, para ponerse en órbita allí, saldrá dentro de un par de semanas (18 de noviembre) una nueva misión de la NASA, Maven (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), para tomar datos especialmente de la alta atmósfera del planeta rojo.

Publicado en El País el 04/11/13